Combien de messages faut-il envoyer avant que la main arrête de trembler au moment de cliquer sur « envoyer » ? Je n'ai toujours pas de réponse nette, mais je sais une chose : pour un graphiste freelance qui a construit tout son développement d'activité derrière un écran, le réseautage ressemble moins à un don qu'à un muscle qu'on réapprend à faire fonctionner, centimètre par centimètre. Être l'introverti de service dans une salle pleine d'inconnus, ça ne s'arrange pas tout seul avec le temps. Ça s'arrange en sortant, justement, de derrière l'écran.
Avant d'aller plus loin, une précision de rigueur : ce carnet glisse quelques liens partenaires ici et là. Cliquez, achetez, et je touche une petite commission sans que cela ne change le prix pour vous. Je ne cite que ce qui m'a réellement aidé à ne plus bafouiller quand on me demande ce que je fais dans la vie.
Le syndrome de l'écran protecteur, version graphiste freelance
Mon constat, il y a quelques mois, était plutôt amer. Le portfolio était propre — logos léchés, maîtrise du CMJN, rigueur technique à toute épreuve — mais le carnet de commandes, lui, ressemblait à une page blanche bien nette. Je restais planté derrière mon écran, convaincu que poster suffisamment de visuels finirait, à force, par convaincre un algorithme de me distribuer des clients comme on distribue des tracts.
On oublie vite que derrière chaque contrat, il y a un humain qu'il faut rassurer, pas un algorithme à nourrir. Rester dans sa bulle, aussi confortable soit-elle, coupe du terrain — à Orléans, l'écosystème des indépendants bouge, mais depuis un studio fermé sur lui-même, personne ne voit rien bouger. Le développement d'une activité de graphiste ne se joue pas qu'en 300 DPI.
Pousser la porte des Halles Châtelet
Pousser cette porte, un soir de fin d'automne, m'a pris nettement plus de courage que nécessaire. Le rendez-vous se tenait dans un café-coworking près des Halles Châtelet, à Orléans, et depuis le trottoir, le brouhaha des conversations ressemblait à un mur. Le stylo qu'on fait rouler contre la paume en attendant que quelqu'un se décide à parler en premier — voilà à peu près l'état dans lequel j'ai fini par entrer.
Une gérante de boutique du coin se plaignait justement de ses flyers qui bavaient à l'impression. Plutôt que de sortir un discours préparé et un peu ridicule, j'ai juste remarqué que ses couleurs allaient sans doute saturer à cause du papier choisi. Le premier contact, quand on est du genre à répéter ses phrases sous la douche, ça tient souvent à une chose : trouver la bonne accroche pour lancer la conversation plutôt que le bon argumentaire de vente, ce que comment faire du networking pour les timides sans stresser inutilement explique mieux que moi. Elle ne cherchait pas un expert, elle cherchait quelqu'un qui comprenait son problème de lisibilité.
La maladresse ouvre parfois plus de portes que le talent
Longtemps, ma tactique de repli a été de rester collé au buffet toute la soirée en misant sur le fait que quelqu'un viendrait me parler en premier. Ça n'a jamais marché. Un verre à la main et le regard fixé sur les petits fours, on a surtout l'air de quelqu'un qui attend un bus qui ne passera pas.
Puis il y a eu cette fois où je me suis trompé d'adresse et de créneau pour un événement BNI — mauvais jour, mauvaise salle, mauvaise assemblée entière. Assis par erreur à côté d'un inconnu tout aussi perdu que moi, on a fini par rire ensemble, assez facilement, de l'absurdité complète de la situation, avant de sortir prendre un café. C'est ainsi que j'ai rencontré Mehdi Lachambre, développeur web freelance croisé depuis à plusieurs reprises aux mêmes événements — le genre de bourde qui aurait toute sa place dans les pires erreurs de networking à éviter lors d'un premier café, sauf que celle-ci a plutôt bien tourné.
Cette maladresse-là m'a plus humanisé que n'importe quel pitch bien rodé. Le réseautage, ce n'est pas une pièce de théâtre où il faut connaître son texte par cœur, c'est être présent là où d'autres ont des problèmes que mes pixels peuvent régler. C'est à peu près à cette période que j'ai commencé à suivre la méthode de Développez Votre Réseau – Networking, surtout parce qu'elle ne demandait pas de devenir un commercial du dimanche, juste d'entretenir des relations normales.
La quatrième semaine, quelque chose a changé
Vers la quatrième semaine de ces efforts répétés, j'ai cliqué sur « envoyer » avant d'avoir eu le temps de relire mon message LinkedIn ne serait-ce qu'une fois — un geste qui m'aurait semblé complètement suicidaire quelques mois plus tôt. Nora Bruley, mon ancienne voisine de coworking désormais installée à Paris, m'envoie encore régulièrement des articles sur la timidité au travail, toujours avec cette énergie un peu débordante qui me fascine et m'épuise à parts égales. Ce sont souvent ces liens un peu lointains — d'anciens voisins de bureau, une connaissance croisée une seule fois — qui finissent par ouvrir plus de portes qu'un contact direct.
Un commerçant du quartier des Halles Châtelet, dont j'apprécie les produits depuis un moment sans jamais avoir osé lui adresser la parole, m'a recontacté après qu'on se soit croisés plusieurs fois de suite au même comptoir. On a d'abord parlé de ses soucis de stock, puis seulement à la fin de son identité visuelle, sans aucune pression. Il m'a rappelé quelques jours plus tard pour refaire toute sa gamme — c'est précisément là que le réseautage change tout, il transforme un inconnu poli en partenaire de confiance. Pour ceux chez qui ces rencontres commencent à ressembler à un vrai projet d'entreprise, j'avais aussi jeté un œil à Monte Ta Boîte Avec Succès, qui aide à poser une structure plus sérieuse une fois que le réseau déborde du simple carnet d'adresses.
Le réseautage, pour un graphiste, ce n'est pas seulement dénicher des clients, c'est aussi trouver des confrères pour ne plus être seul face à ses calques. Savoir développer son réseau professionnel à Orléans quand on est indépendant m'a mis en contact avec d'autres créatifs avec qui comparer les tarifs ou les galères de droits d'auteur. Reste la question de la relance — recontacter sans avoir l'air d'un chien qui quémande sa gamelle, ou tenir un rythme de sorties qui n'empiète pas sur toutes mes soirées, deux exercices que je maîtrise encore à moitié.
Le lanyard enlevé, ce qui reste
Si vous m'aviez annoncé, il y a quelques mois, que je prendrais du plaisir à une rencontre d'entrepreneurs, j'aurais ri nerveusement avant de me recroqueviller dans mon sweat à capuche. Cette peur qui précède chaque sortie ne s'évapore jamais complètement, elle rétrécit juste un peu, une rencontre après l'autre. Aujourd'hui, savoir présenter son activité sans bafouiller compte presque autant que la qualité du travail lui-même — la technique n'est jamais que la moitié du métier, l'autre moitié, c'est la visibilité et la confiance qu'on inspire.
Personne ne naît réseauteur : ça s'apprend, un peu comme le dessin vectoriel — des formes simples, des tracés ratés, puis un jour quelque chose de solide qui tient enfin debout. Si vous êtes encore dans la phase des tracés ratés, le programme Développez Votre Réseau – Networking reste un bon point de départ pour qui préfère les pixels aux grands discours mais a fini par comprendre qu'on ne grandit pas seul dans son coin. La leçon que je garde de tout ça : mieux vaut une maladresse assumée qu'un silence bien poli.
Je rentre de la dernière rencontre avec un doute encore accroché quelque part — ai-je trop parlé de typographie, encore une fois ? — mais avec une certitude en plus : la porte est nettement moins lourde à pousser qu'il y a quelques mois.