Qu'est-ce qui coûte le plus cher à un freelance timide : une salle de mille badges anonymes, ou une table de huit où il faudra bien parler à chacun ? Je n'ai toujours pas tranché la question. Ce carnet met face à face deux expériences de réseautage vécues à Orléans, la version grand salon professionnel et la version apéro de quartier, pour un graphiste chez qui le développement de l'activité et la timidité professionnelle ne font pas toujours bon ménage.
Petite précision avant d'aller plus loin : ce carnet contient quelques liens vers des outils qui m'ont vraiment servi, comme ce programme sur le réseautage pour les profils qui n'ont pas la tchatche — si vous cliquez et achetez, je touche une commission, sans que votre prix change. Rien n'est cité ici en diagonale.
Le grand salon professionnel, cette foule qui donne le vertige à un graphiste freelance timide
Le badge autour du cou pesait une tonne la première fois, et je crois qu'il pèse encore un peu à chaque nouvelle édition, même après cinq ans à me dire freelance dans le graphisme. J'avais déjà raconté pourquoi le réseautage pour les graphistes freelances change tout, mais comprendre la théorie et tenir debout dans une salle bondée sont deux choses très différentes. Un copain m'avait juré que la vraie solution contre l'angoisse du réseau, c'était de rejoindre un groupe Facebook de freelances et d'y poster régulièrement pour se faire connaître avant même de croiser les gens en vrai. Je m'y suis inscrit, j'ai lu les discussions pendant des soirées entières, et je n'ai jamais rien posté. Le groupe existe toujours, quelque part, plein de mon silence.
La préparation, pour moi, passe toujours par le papier avant de passer par la parole. Cartes de visite au format standard, papier mat un peu épais, fichier vérifié plusieurs fois pour être sûr qu'aucun logo ne sortirait pixellisé — mon côté maniaque du graphisme qui refait surface à chaque salon. Une liste courte d'une poignée de stands ciblés complète le tout, parce qu'errer sans but dans les allées est le meilleur moyen de nourrir l'angoisse plutôt que de l'apaiser.
Arriver à présenter mon activité sans bafouiller reste un exercice que je travaille avant chaque sortie, la même phrase répétée devant la glace jusqu'à ce qu'elle sonne naturelle. Ça ne l'empêche pas de sortir de travers le jour venu, les mains moites, deux phrases mélangées, la bouche pleine de coton, mais au moins la structure tient debout, même quand la livraison vacille.
Le bruit fait le reste. Moquette neuve, machines à café qui tournent sans arrêt, néons trop blancs — j'en parlais déjà dans un récit sur comment réussir son premier afterwork professionnel quand on déteste les mondanités : cette sensation de disque dur qui surchauffe au bout d'une heure de stimulation. Dans un grand salon, ce mur arrive plus vite qu'ailleurs, simplement parce qu'il y a plus de monde, plus de stands, plus de gens à qui il faudrait, en théorie, adresser la parole.
Cette peur diffuse avant chaque événement ne disparaît jamais tout à fait, elle se contente de rétrécir un peu à chaque fois. Sur un salon de cette taille, j'en repars en général avec deux ou trois cartes de visite de gens avec qui j'ai eu une vraie conversation — pas un raz-de-marée, mais pas rien non plus pour quelqu'un qui a longtemps préféré les pixels aux poignées de main.
Patricia repère les timides et va les chercher, même au fond de la salle
À l'autre bout du spectre, il y a l'apéro mensuel que Patricia Saunier organise pour les indépendants du coin, huit ou dix personnes autour d'une table, jamais plus. Elle a ce don de repérer tout de suite qui reste planté dans son coin à fixer son verre, et elle vient le chercher sans faire semblant que la conversation est arrivée par hasard.
Un événement, pourtant, je l'ai devancée. J'ai traversé la salle pour aller me présenter en premier, avant qu'elle n'ait le temps de venir me sauver, un mouvement tout bête, deux mètres à peine, mais qui m'a semblé plus long qu'un aller-retour au centre d'exposition. C'est ce genre de premier pas, minuscule et terrifiant à la fois, qui change la donne plus sûrement que n'importe quelle carte de visite bien imprimée. La phrase d'ouverture que j'utilise ensuite ne varie presque jamais d'un événement à l'autre, un peu éculée à force, mais elle a au moins le mérite de sortir sans trembler.
Ce ne sont jamais les poignées de main appuyées qui rapportent le plus, de toute façon, mais les liens légers qu'on ne pense jamais à cultiver sur le moment. Mon voisin de palier, Yannig Portier, relance chaque discussion qui compte avec une question précise trois jours plus tard, une relance en douceur que je n'ai toujours pas le cran de reproduire, alors je me contente de l'admirer depuis le seuil de mon appartement.
Il y a aussi tout ce que je n'ai toujours pas résolu, et ce carnet ne prétend pas le cacher. Revenir aux mêmes événements du coin a fini par ancrer mon nom dans le petit monde professionnel orléanais, mais je ne sais toujours pas trouver le bon rythme pour enchaîner ce genre de sorties sans finir sur les rotules. Demander à quelqu'un de me recommander sans avoir l'impression de quémander reste au-dessus de mes forces la plupart du temps, tout comme relancer un contact perdu de vue depuis trop longtemps sans avoir l'air d'un fantôme qui refait surface. Le comble, c'est que certains contacts finissent par me trouver tout seuls, sur LinkedIn, sans que j'aie prospecté qui que ce soit, comme si la version timide de moi-même fonctionnait mieux quand elle arrête d'essayer.
Faut-il préférer la foule du salon ou la petite table de l'apéro ?
Le grand salon donne du volume : plus de monde croisé, plus de secteurs représentés, plus de chances statistiques de tomber sur la bonne personne au bon stand, un peu comme un job dating où on enchaîne les têtes sans avoir le temps de vraiment regarder qui on a en face. Mais il use aussi plus vite, et pour un timide, l'énergie dépensée à simplement tenir debout dans le bruit ampute celle qu'il faudrait garder pour la conversation elle-même. L'apéro de Patricia donne l'inverse, plus proche d'un dîner improvisé chez un voisin qu'autre chose : moins de rencontres, mais chacune plus longue, plus vraie, dans une salle où personne n'a la place de se cacher derrière un stand.
Si je devais trancher pour de bon, je dirais ceci : le grand salon vaut le déplacement quand on a un objectif précis à valider, une liste d'une poignée de contacts en tête et l'énergie du jour pour tenir plusieurs heures de bruit d'affilée. L'apéro de quartier, lui, vaut mieux quand on sort d'une période creuse et qu'on a surtout besoin de retrouver un peu de confiance avant de retourner au front. Les deux formats ont leur utilité, mais je ne les prépare plus de la même façon depuis que j'ai compris ça.
Retenir ce qui marche, sans jeter ce qui rate
Les phrases de secours et les scripts mentaux, je ne les ai pas inventés tout seul. Une bonne partie vient de Développez Votre Réseau, un programme court que j'ai lu un peu honteusement le soir, entre deux salons, histoire de piquer des formulations qui sonnent moins scolaires que les miennes. Ce n'est pas un remède miracle contre la timidité, mais ça évite au moins de partir les mains complètement vides.
J'écris ces lignes de comparaison depuis mon bureau du quartier Saint-Marc, carnet ouvert à côté du clavier, la lumière orange des lampadaires qui filtre par la fenêtre pendant que la rue se vide dehors. Une carte de visite qui débouche sur un vrai projet vaut sans doute mieux que cent mains serrées sans conviction, grand salon ou petit apéro confondus. Reste à savoir, la prochaine fois que l'angoisse remontera avant d'entrer dans une salle, laquelle des deux je choisirai en premier.