Le curseur clignote dans la case message de LinkedIn depuis largement plus longtemps que ce que j'ose admettre. En face, la photo de Mehdi Lachambre, un développeur web freelance croisé plusieurs fois du côté d'Orléans, sourit benoîtement pendant que je cherche mes mots. Aucune nouvelle échangée depuis une éternité floue, le genre de silence qui s'installe sans qu'on décide vraiment de le laisser durer. C'est tout le drame du réseautage quand on est timide et freelance : on sait qu'il faudrait relancer un contact professionnel de temps en temps pour faire vivre son développement de réseau, et on reste planté devant l'écran comme si taper trois phrases demandait un courage olympique.
Avant d'aller plus loin, un mot rapide : ce carnet contient quelques liens partenaires, et si un outil vous tente à travers l'un d'eux, je touche une petite commission sans que ça ne change quoi que ce soit pour vous. Je ne parle ici que de ce qui m'a réellement servi dans ma propre bataille contre la timidité professionnelle.
Relancer un contact ne ressemble à rien de ce qu'on m'avait promis
Personne ne m'avait prévenu que relancer quelqu'un après un silence pareil ferait remonter autant d'histoires qu'un simple e-mail de politesse. Chaque jour de silence supplémentaire ajoutait une couche de gêne, comme un dossier repoussé au fond d'un tiroir jusqu'à devenir un problème en soi. Le scénario catastrophe s'écrivait tout seul dans ma tête, sans le moindre indice réel pour l'alimenter, bien avant que j'aie écrit la moindre ligne à Mehdi.
Ça n'a d'ailleurs rien à voir avec le tout premier message qu'on envoie à un inconnu, où il faut tout inventer depuis zéro sans le moindre terrain commun ; là, il existait au moins un projet passé, un souvenir partagé, même poussiéreux.
Ce qui me paraît grave, mais ne l'est presque jamais
Le vrai souci, quand on est indépendant et un peu introverti, c'est que le temps ne se mesure pas pareil pour tout le monde. Ne pas avoir donné signe de vie depuis trop longtemps me classait aussitôt dans la catégorie du prestataire qui ne réapparaît que lorsqu'il a besoin de quelque chose. Ça ressemble un peu à rappeler quelqu'un qu'on a fréquenté trois fois avant que ça s'éteigne tout seul, avec cette même peur d'être reçu comme un relou. Dans ma tête, Mehdi avait forcément gardé un souvenir précis de mon silence, alors qu'en réalité il avait sans doute d'autres soucis bien plus pressants.
Cette angoisse précise, je l'avais déjà racontée dans mon billet sur vaincre la peur de réseauter après des années de solo, et elle n'a pas totalement disparu depuis, elle s'est simplement un peu apprivoisée avec la pratique.
Le buffet, ma seule vraie stratégie de réseautage
Il y a quelques mois encore, ma seule tactique de réseautage tenait en une phrase : assister à un événement et rester collé au buffet toute la soirée, verre à la main, en attendant qu'on vienne me parler. Ça n'a jamais marché, pas une seule fois. Je repartais avec des miettes de petits-fours et zéro contact, à moitié convaincu que le réseautage était réservé à des gens faits d'une autre pâte que moi.
Cette manie du buffet, je l'ai traînée pendant beaucoup trop longtemps pour l'avouer sans grimacer, et ce n'est qu'en laissant tomber cette posture d'observateur que les choses ont commencé à bouger, doucement, sans miracle particulier.
Nora envoie des liens sans jamais rien demander en retour
Nora, une ancienne voisine de coworking désormais installée à Paris, m'envoie de temps en temps un article sur la timidité professionnelle ou le travail en indépendant, sans jamais me demander ensuite si je l'ai lu ni si ça m'a servi à quelque chose. Elle m'avait aussi vendu, à une époque, l'idée d'envoyer des messages vocaux plutôt que des textes pour paraître plus « humain » ; j'ai tenu un message et demi avant d'abandonner, incapable de me réécouter sans grimacer.
L'un de ces articles parlait justement de la relance après un silence trop long, et je m'y suis beaucoup appuyé au moment de rédiger mon message, en repensant aussi à ce que j'avais noté dans mon billet sur faire une relance sans être lourd. Entre deux relectures du brouillon, j'ai entendu la bouilloire crépiter sur le plan de travail, comme si elle aussi s'impatientait de me voir enfin appuyer sur Envoyer.
Rédiger un message à Mehdi, sans grand discours
Mes premiers brouillons sonnaient comme des mails automatiques de banque, pleins de formules du genre « je me permets de revenir vers vous suite à notre fructueuse collaboration ». Je les ai tous effacés. Trouver la bonne accroche, celle qui donne envie de répondre plutôt que de laisser le message filer sans réponse, reste un exercice à part entière, presque plus délicat qu'écrire le message lui-même. Je me suis raccroché à une règle toute bête, lue dans ce petit guide sur le networking : rester simple, rester soi, ne pas en faire un exposé.
J'ai aussi repensé à la limite de caractères pour une note de connexion LinkedIn, ces fameux 300 caractères qui forcent à aller à l'essentiel plutôt qu'à broder. Le Nombre de Dunbar rappelle qu'on ne peut de toute façon entretenir qu'un cercle limité de relations stables, et Mehdi n'est pas un ami proche, plutôt un de ces liens faibles qu'on laisse filer par flemme, ce sont peut-être ceux-là qui comptent le plus. Le fait qu'on soit tous les deux ancrés du côté d'Orléans a sans doute pesé plus lourd que n'importe quelle formule de politesse.
Une fois le message envoyé, sans excuse pour le silence, juste un rebond sur un article que Mehdi avait partagé récemment, j'ai relu mes propres conseils sur comment contacter un professionnel sans passer pour un spammeur, histoire de vérifier que je n'étais pas tombé dans l'excès inverse. Le silence qui a suivi m'a semblé interminable ; je suis sorti marcher du côté du Parc Pasteur pour arrêter de fixer l'écran, en me répétant que ruminer ne ferait rien avancer.
L'attente, et la fausse angoisse qui a suivi
Sa réponse est arrivée avec une bonne humeur presque déconcertante après tant d'inquiétude de ma part : content d'avoir de mes nouvelles, et justement en train de penser à moi pour un projet à venir. Mehdi a ajouté, presque en passant, une remarque technique sur un détail d'export de fichiers que je galérais à régler depuis des semaines, sans jamais prendre ce ton de donneur de leçons qu'on croise trop souvent chez les gens qui s'y connaissent.
Tout le mur d'angoisse que j'avais construit tout seul dans mon coin s'est écroulé d'un coup, sans reproche, sans jugement sur mon silence prolongé. Mehdi, lui, voyait simplement un designer sympa qui repassait par là au bon moment, rien de plus dramatique que ça.
Traverser la salle en premier, six semaines plus tard
Vers la sixième semaine de ce carnet, à un événement, j'ai fait un truc que je n'aurais pas fait avant : traverser la salle pour aller me présenter en premier à quelqu'un, plutôt que de rester planté près du buffet à attendre qu'on vienne à moi. Me présenter sans bafouiller devant un inconnu reste un exercice à part, assez différent du simple fait de répondre à un message qu'on connaît déjà.
Je commence tout juste à percevoir qu'il existe une sorte de rythme à tenir dans tout ça, plutôt qu'une suite de coups de chance isolés qu'on ne contrôle pas.
Ce qui reste, doute compris
Un contact professionnel qui dort depuis longtemps n'est presque jamais aussi mort qu'on l'imagine : la plupart du temps, un message sans excuse, ancré dans le présent plutôt que dans le silence passé, suffit à le réveiller. Le moment parfait pour relancer n'existe pas ; le bon moment, c'est celui où on y pense, avant que la peur ne transforme trois phrases en montagne.
Si l'idée même de rouvrir votre liste de contacts vous fait déjà transpirer, commencez petit, sans viser la signature d'un contrat dans la foulée. Et si vous cherchez un cadre pour ne plus avancer complètement au hasard, j'ai fini par jeter un œil à la méthode Développez Votre Réseau, qui reste plus un carnet de repères qu'une recette magique, mais qui m'a aidé à remettre un peu d'ordre dans mes relances.
Reste à savoir si je recontacterai Mehdi aussi facilement la prochaine fois, ou si cette angoisse du buffet reviendra me chuchoter à l'oreille dès le prochain silence un peu trop long.